こんにちは！美しい黄褐色の甲羅を持ち、日本の清流をスイスイと泳ぐ姿が魅力的な日本固有種、ニホンイシガメ。古くから「銭亀（ゼニガメ）」として親しまれてきましたが、最近はめっきり見かける機会が減ってしまいましたよね。休日は川べりでカメ探しをしている生き物ライターの僕です。
「野生のニホンイシガメって、今はどこに いるの？」「本来の生息地はどんな場所？」と、彼らのリアルな暮らしぶりを知りたい方も多いはず。 また、もし運良く川や山道で貴重なイシガメを見つけたら、保護した方がいいのか、それともそのままにしておくべきか、対応に迷ってしまいますよね。
今回は、ニホンイシガメが好む美しい自然環境から、外来種との生息域の違い、そして野生の個体と遭遇した時の正しい接し方までを徹底解説します！
野生のニホンイシガメはどこにいる？本来の生息地
外来種であるミドリガメ（ミシシッピアカミミガメ）やクサガメが都市部の汚れた川でも平気で生きていけるのに対し、ニホンイシガメは非常にデリケートな環境を好みます。
清流が絶対条件！本来の生息地
ニホンイシガメは、本州、四国、九州、およびその周辺の島々にのみ生息する日本固有種です。 彼らが好む生息地は、ズバリ「水が綺麗な場所」です。流れの緩やかな河川の中流域〜上流域、山奥の透き通った渓流、水質が保たれた自然豊かなため池や湿地帯などを好みます。 「家の近くの濁ったドブ川にはカメがいっぱいいるけど、イシガメはどこにいるんだろう？」と探しても見つからないのは、彼らが汚れた水の中では皮膚病（水カビ病など）にかかってしまい、生きていけないからです。
減少する野生の個体たち
かつては日本のどこにでもいたニホンイシガメですが、現在、純粋な野生のイシガメは激減しており、多くの自治体で「準絶滅危惧種」などに指定されています。 その原因は、護岸工事による生息環境の破壊だけでなく、アライグマなどの外来生物による捕食、そしてクサガメとの交雑（ハーフが生まれて純血種が減る）など、非常に厳しい状況に立たされているのです。
貴重なカメを見つけたらどうするべき？
もし、ハイキングや川遊びの最中に、幸運にも野生のニホンイシガメに出会えたら、どのように対応するのが正解でしょうか。
基本は「そのまま見守る」のがベスト！
自然豊かな環境で元気なニホンイシガメを見つけたら、むやみに網で捕まえたりせず、少し離れた場所からそっと観察しましょう。 彼らは非常に警戒心が強く、人が近づくとすぐに水の中に飛び込んで逃げてしまいます。日光浴（甲羅干し）をしている姿や、綺麗な川底を歩く姿は、本来の生息地でしか見られない最高のシャッターチャンスです。驚かせないように静かに見守るのが、生き物への最大のリスペクトです。
安易な持ち帰りはNG！飼育の難しさ
「可愛いし、珍しいから家で飼おう！」と、見つけたらすぐに持ち帰ろうとするのはおすすめしません。 前述の通り、ニホンイシガメは「水質悪化」に非常に弱く、初心者がミドリガメと同じような感覚でプラケースで飼育すると、あっという間に皮膚や甲羅がボロボロになって死んでしまいます。強力なろ過装置と、常に綺麗な水を維持する徹底した水質管理ができる覚悟がない限り、自然のまま生かしておくのがカメにとって一番の幸せです。 また、道路を横断していて車に轢かれそうな個体を見つけたら、進行方向の安全な草むらや水辺にそっと移動させてあげる程度のサポートに留めておきましょう。
まとめ
ニホンイシガメの生息地や見つけた時の対処法について、大切なポイントをまとめました！
- 野生のイシガメがどこにいるかというと、水質が綺麗な川の中〜上流域や山間の池。
- 汚れた都市部の川には生息できず、本来の生息地は自然豊かな清流がメイン。
- 現在は生息環境の破壊や天敵の影響により、野生の個体は激減している貴重な存在。
- もし川や山で見つけたら、むやみに捕獲せず、離れた場所から静かに見守るのがベスト。
- 水質悪化に弱く飼育難易度が高いため、安易な持ち帰りは絶対に避けること。
- 道路などで危険な状態の個体を見つけたら、安全な場所へ移動させるのはOK。
日本の原風景を彩る、美しくも繊細なニホンイシガメ。 もし彼らの暮らす清らかな水辺を訪れることがあれば、その環境を汚さないように配慮しながら、ひっそりと生きる彼らの姿を探してみてくださいね！
